Friesland hat eine lange Küste, die sich entlang des IJsselmeers und des Wattenmeers erstreckt. Die Provinz liegt größtenteils auf dem Festland, umfasst aber auch einige Watteninseln. Friesland ist Teil von Großfriesland, einer historischen Region, die sich von Nordholland bis zur heutigen dänischen Grenze erstreckte. Aufgrund seiner historischen Lage wird es auch Westerlauwers Friesland genannt, westlich des Flusses Lauwers. Davon leitet sich auch der deutsche Name Westfriesland ab.[3] Gemessen an der Gesamtfläche (einschließlich Wasserflächen) ist Friesland die größte Provinz der Niederlande. Flächenmäßig liegt es an dritter Stelle. Die Provinz liegt sehr tief. Der höchste Punkt auf dem Festland ist der Bosberg bei Appelscha (26,6 Meter). Einschließlich der Watteninseln liegt der höchste Punkt auf der Vuurboetsduin (45 m).

In der mittelalterlichen Geschichtsschreibung ging man im Allgemeinen davon aus, dass Friesland seinen Namen einem legendären Gründer namens Friso verdankt. Andererseits wird in der Alten Goudaer Chronik (± 1450) berichtet, wie Kaiser Valentinianus den Rhein ... in das wildere niedersächsische Land hinabließ ... und das Land so kalt wurde, dass die Römer es Vriesland nannten. Neuerdings geht man davon aus, dass der Name „Fries“ ursprünglich „lockige Leute“ bedeutete.